UEFA resmi menyelesaikan gelaran drawing babak play off sistem gugur Europa League pada Senin (18/12) malam WIB di Nyon, Swiss. Sejak musim lalu ada perubahan sistem di fase gugur Europa League. Babak 32 besar yang biasanya digelar digantikan dengan babak play off knockout atau play off sistem gugur.
Juara grup langsung lolos ke babak 16 besar. Sementara delapan runner-up tiap grup akan berhadapan dengan delapan tim buangan Liga Champions. Pemenang di babak play off yang juga melaju ke babak 16 besar menemani juara grup yang langsung lolos. Nantinya di babak 16 besar, bakal diundi lagi untuk menghadapi delapan tim yang menjadi pemuncak grup Europa League.
Delapan tim buangan Liga Champions yakni Benfica, sc Braga, Feyenoord, Galatasaray, Lens, AC Milan, Shakhtar Donetsk hingga Young Boys wajib hukumnya menang di babak play off agar harapan lolos ke babak 16 besar bisa tercapai.
Dipimpin oleh Deputi Sekretaris Jenderal UEFA, Giorgio Marchetti bersama mantan pemain Sevilla, Julien Escude, Feyenoord jadi tim pertama yang keluar dari bola undian dan bertemu dengan AS Roma. Pertandingan ini merupakan partai ulangan dari final Conference League musim lalu.
Semifinalis Liga Champions musim lalu, AC Milan yang terbuang dari Liga Champions musim ini menghadapi Rennes. Tim Prancis lainnya yaitu Lens akan bertemu dengan Freiburg. Sementara itu, tim asal Swiss, Young Boys harus bersua dengan klub elite Liga Portugal, Sporting Lisbon.
Braga nampaknya harus melakoni perjalanan yang panjang karena mereka harus melawan klub asal Azerbaijan, Qarabag. Tim lainnya, Galatasaray akan bertemu dengan Sparta Praha. Sementara Shakhtar Donetsk akan menghadapi tim terakhir undian, Marseille.
Leg pertama akan dilangsungkan pada 15 Februari 2024, dan leg kedua akan digelar tujuh hari kemudian pada 22 Februari.
Meski bisa lolos ke babak selanjutnya, partai 16 besar patut diwaspadai karena mereka bisa saja bertemu dengan trio klub Liga Primer Inggris yakni West Ham, Brighton Hove & Albion, dan Liverpool.
Mereka juga patut mewaspadai sang pemuncak Bundesliga, Bayer Leverkusen yang difavoritkan menjuarai kompetisi kasta kedua Eropa musim ini. Pengundian babak 16 besar digelar pada 23 Februari 2024 mendatang.(*)